Um gigante do gelo é um planeta gigante composto
principalmente de elementos mais pesados que o hidrogênio e o hélio, como oxigênio, carbono,
nitrogênio e enxofre. Embora os gigantes do gelo também tenham envelopes de hidrogênio, eles são muito
menores. Eles representam menos de 20% de sua massa.
Na astrofísica e na ciência planetária, o termo
"gelados" refere-se a compostos químicos voláteis com pontos de
congelamento acima de cerca de 100 K, como água, amônia ou metano, com pontos
de congelamento de 273 K, 195 K e 91 K.
Existem dois gigantes do gelo no Sistema Solar: Urano
e Netuno.
Nos anos 90, percebeu-se que Urano e Netuno são uma
classe distinta de planeta gigante, separada dos outros planetas gigantes,
Júpiter e Saturno. Eles se tornaram conhecidos como gigantes do gelo. Seus
compostos constituintes eram sólidos quando foram incorporados principalmente
aos planetas durante sua formação, diretamente na forma de gelados ou presos no
gelo da água. Hoje, muito pouco da água em Urano e Netuno permanece na forma de
gelo. Em vez disso, a água existe principalmente como fluido supercrítico às
temperaturas e pressões dentro deles.
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